大宋嘉定四年（1211）春正月十五，紹興府人潮如織，熱鬧無(wú)比。
此時(shí)距高宗南渡已經(jīng)有近百年時(shí)間，雖然先后有金海陵王南侵、宋隆興北伐、宋開禧北伐、金宣宗南侵等一系列戰(zhàn)事，但大體上天下承平，人口滋生，戶口數(shù)比起高宗南渡之時(shí)已經(jīng)增長(zhǎng)了一成有余，特別是兩浙東西二路，乃行在所處之地，人煙如織，民豐阜富，實(shí)是繁華之地。
因?yàn)槭窃?jié)（注1）的緣故，紹興府城人流更是擁擠。每年此時(shí)，紹興府開元寺前就會(huì)形成一座“燈市”，雖然名為“燈市”，除去元夕之夜里家家戶戶都要放的燈外，鄰近十余州府的特產(chǎn)，甚至來(lái)自于海外的奇珍，都會(huì)匯聚于此，如史籍中所載：“玉帛、珠犀、名香、珍藥、織繡、髹藤之器，山積云委，眩耀人目；法書、名畫、鐘鼎、彝器、玩好、奇物亦間出焉?！?
“南朝如此繁華，難怪海陵王為一曲望海潮，便起投鞭斷流之心?！保ㄗ?）石抹廣彥搖著馬鞭，輕輕嘆息道。
石抹廣彥這個(gè)姓原本是契丹后族姓氏述律，漢人稱之為“蕭”姓，大金滅遼之后，將這個(gè)高貴的姓氏改為帶有貶意的“石抹”。石抹廣彥家族便是這沒落了的遼國(guó)貴胄，他們很早就進(jìn)入幽燕之地，經(jīng)過(guò)這一百余年的生息，更是遷到了濰州（今山東濰坊）。如今石抹家族早已不復(fù)當(dāng)初的榮耀，雖然與大金的國(guó)仇也隨著時(shí)間推移而消失，但石抹廣彥這一支卻始終不曾出仕，因此他雖然讀過(guò)書，卻未曾參加大金國(guó)的科舉考試，而是在大金與大宋之間往來(lái)貿(mào)易，做陶朱公曾做的活兒。
“東家，這南朝的小吃極是有名的，你瞧，那里是水晶膾，紹興的水晶膾雖是不如臨安，但也是極佳的。”見石抹廣彥若有所思，陪同他的掌柜殷切地說(shuō)道：“還有滴酥鮑螺，這可是咱們北國(guó)少有的，東家要不要來(lái)些嘗嘗？”
所謂水晶膾，其實(shí)就是魚凍，但制做過(guò)程要精細(xì)得多，而滴酥鮑螺則是石抹廣彥聞所未聞的，聽了掌柜的殷切地推薦，石抹廣彥不禁食指大動(dòng)：“這些小吃價(jià)錢如何？”
“便宜?！闭乒竦乩L(zhǎng)了聲音說(shuō)道：“不過(guò)一二文的價(jià)錢，便足夠我們幾個(gè)人吃了?！?
“果然便宜！”石抹廣彥吃了一驚，他此次南來(lái)，目的不僅僅是開拓市場(chǎng)，更是在為石抹家今后的出路做打算，因此急需了解南朝的情形。身為商賈，南朝的市場(chǎng)價(jià)格也是他關(guān)注的重要內(nèi)容。據(jù)他所知，此時(shí)南朝下層百姓每人日花費(fèi)約是三十文（注3），而租用一頭牛每日大約要花四十二文，這一二文錢便可買到夠四五個(gè)人吃的小吃，不僅僅證明南朝物價(jià)便宜，更證明南朝的穩(wěn)定。
比起動(dòng)蕩不安的北國(guó)，這南朝果然是“西湖歌舞幾時(shí)休”呢。
眾人都是奔波慣了的，就著賣小吃的攤子品嘗了那極為鮮美的水晶膾，又包了些滴酥鮑螺，一邊走一邊繼續(xù)逛著這燈市。
隨著天色漸午，街上的行人更多了，小商小販的叫賣聲，顧客行人的還價(jià)聲，再夾雜著時(shí)不時(shí)響起的爆竹聲，就是他們幾人之間的談話，也都得抬高了聲音不可。石抹廣彥也禁不住被周圍人過(guò)節(jié)的喜氣沾染，眉頭的那絲憂慮被拋得老遠(yuǎn)，臉上浮起了笑容。
掌柜的見他笑了，心情才略略好過(guò)些，他久在南國(guó)，與這位少東家打交道得少，不知道他為何總是愁眉不展，據(jù)他所知，石抹家的生意雖然在遍布豪商的兩浙路算不上什么，但帳目上還是挺寬裕的。這也是石抹廣彥養(yǎng)氣功夫不到的緣故，所以才會(huì)被他看出來(lái)。
“這江南果然是太平之鄉(xiāng)繁華之地！”石抹廣彥大聲對(duì)掌柜的說(shuō)道：“鄭掌柜這些年在江南真是辛苦了！”
“那是老東家抬舉，否則小人早就成了餓脬了?！闭乒竦男χ馈?
這些年來(lái)，南方的大宋大體上還算安寧，特別是兩浙路一帶，既不虞北朝侵?jǐn)_，又未逢水旱災(zāi)饉?？芍性蠼饎t不然，在外崛起于乾難河的蒙古可汗鐵木真已經(jīng)統(tǒng)一了蒙古諸部，正不斷侵?jǐn)_著大金邊疆，原本臣伏于大金的西夏，在李安全（西夏襄宗）政變奪位之后，也屢屢發(fā)兵襲擊大金邊境；在內(nèi)中原地帶這兩年災(zāi)變不斷，如今的大金天子是繼位已三年的完顏永濟(jì)（衛(wèi)紹王），其人懦弱少智昏聵無(wú)能。內(nèi)憂外患之下，已經(jīng)有過(guò)一次亡國(guó)之痛的石抹家對(duì)大金的未來(lái)實(shí)在是不太看好，這也是石抹廣彥此次南下的根本原因。
“父親有意……”看了鄭掌柜一眼，石抹廣彥猶豫著正要說(shuō)話，話到一半?yún)s被巨大的人聲打斷。
雖然燈市里原本就是人聲鼎沸，可這突然而來(lái)的聲音仿佛天際響起的悶雷般，嚇了石抹廣彥一大跳。他循聲望過(guò)去，只見一堆人發(fā)了瘋般向街側(cè)涌過(guò)去，每個(gè)人都在高聲嚷嚷，似乎是在搶著購(gòu)買什么東西一般。
“這是何故？”石抹廣彥把到嘴邊的話又收了回來(lái)，向鄭掌柜問(wèn)道。
“奇了……”鄭掌柜也疑惑不解，紹興府元夕的燈市極為有名，南北奇物海外珍寶都匯集于此，這里的人都見慣了，什么東西能如此吸引他們？見少東西問(wèn)話，鄭掌柜使了一個(gè)伙計(jì)上前打探。那伙計(jì)身強(qiáng)力壯，可也擠了好半會(huì)兒才擠進(jìn)人群之中，又過(guò)了許久，才抓著一個(gè)小紙包小心翼翼地?cái)D了出來(lái)。
“怎么回事？”鄭掌柜問(wèn)道。
“霜糖……不，是雪糖！”那伙計(jì)擠得氣喘吁吁，將手中的小紙包遞了過(guò)來(lái)。
鄭掌柜接過(guò)紙包，將之打開，那里面是一小包晶瑩剔透的細(xì)砂般的東西。
“霜糖有什么可搶的？”他驚訝地問(wèn)道，但又否認(rèn)：“不對(duì)，不對(duì)，霜糖哪有這般白法？”
神州制糖之術(shù)有極長(zhǎng)的歷史，屈原在《招魂》一詩(shī)中便有“柘漿”這種液態(tài)糖，至漢時(shí)又有“石蜜”這種固態(tài)糖（注4），唐太宗甚至派人前往天竺學(xué)習(xí)熬糖之法，并在唐初出現(xiàn)了沙糖，也即那伙計(jì)與鄭掌柜口中的霜糖。只不過(guò)那霜糖不僅色澤要比眼前的糖黯淡，就是顆粒也要細(xì)小得多，遠(yuǎn)不如這糖漂亮。
鄭掌柜沾了兩粒放入口中，從舌尖傳來(lái)的一絲甜意，讓他不禁驚呼起來(lái)：“果然好糖！”
石抹廣彥也伸過(guò)頭來(lái)打量那紙上的“雪糖”，只見它顆粒晶瑩剔亮，銀白如雪，幾乎沒有絲毫雜質(zhì)，離得近了，還可以嗅到一股甜香。他也捻了小撮放入口中，那糖粒入口即化，甜味之強(qiáng)，是他從未嘗到過(guò)的。
“這雪糖是哪里來(lái)的？”鄭掌柜皺著眉：“小人在臨安、紹興這一塊兒呆了也有十余年了，可從未見到期這等好糖賣！”
“小人打聽過(guò)了，聽說(shuō)是一外來(lái)的海商托這家人賣的?！蹦腔镉?jì)極為精明，聽到鄭掌柜問(wèn)，他立刻回答道。
“那倒難怪，海外多奇珍，有這等好糖……”鄭掌柜聞言點(diǎn)了點(diǎn)頭：“只是一向聽聞海商于泉州販糖去海外賣，卻沒想如今海外竟然有比大宋更好的糖了?！?
自唐時(shí)始，閩地便大量種植甘蔗，當(dāng)?shù)厝艘源税咎?，大宋的海商們將之販運(yùn)出洋，其中利潤(rùn)頗多，鄭掌柜久居江南，平日又極用心的，因此對(duì)此有所耳聞。
“這雪糖如何賣的？”石抹廣彥問(wèn)道。
“十文一錢（注5），一貫五百文一斤?！?
“好貴！”石抹廣彥驚道，十文一錢，也就意味著一人每天的生活費(fèi)用全部花去，也不能換得半兩雪糖。此時(shí)一戶中等人家的全部家財(cái)，也不過(guò)是三千貫至一萬(wàn)貫。（注6）
“如今正是元夕，江南百姓喜好甜食，元宵里少不得用糖?！编嵳乒駬u了搖頭：“便是普通糖，也要二文，何況這雪糖！”（注7）