西山腳下有一個(gè)小村莊，名叫柳家村。村子不大，僅有二百多口人，村民多以種田打獵為生。
柳家村村口有一棵老柳樹，飽受歲月侵蝕，就連村里最老的老人也不知其年歲。
往年此時(shí)節(jié)，那遮天蔽日的柳條上早已抽出翠嫩的柳葉，層層疊疊，綠意盎然，清風(fēng)吹過，婀娜搖擺?？山衲甏藭r(shí)，枝干上卻不見半點(diǎn)綠色。干褐的樹皮由樹干上一層層翻起脫，枯黃的柳條簌簌地往下掉，似乎這棵不知年歲的老柳樹已經(jīng)枯死了。
清晨五時(shí)，天邊剛露魚肚白，柳家村的村民就早早地起床，男女老少紛紛走出家門，三五成群聚在一起，往村口的老柳樹走去。
今天是三月二十，春分，當(dāng)?shù)赜屑捞斓牧?xí)俗。意在祈求上蒼庇佑，新的一年風(fēng)調(diào)雨順，莊稼豐收，稻谷滿倉。
是個(gè)喜慶的日子。
然而，村民的臉上并未看見喜慶日子該有的歡喜。恰恰相反，年邁者，蹣跚而行，時(shí)不時(shí)搖頭哀嘆；年者，緊鎖眉頭，步伐沉重，一臉苦色；年輕者，握拳踢石，暴躁不安；就連活潑好動(dòng)的小孩，都低著頭一步一步跟在大人們的身后，沒了該有的朝氣活力。
沉悶與壓抑籠罩著整個(gè)柳家村。
確切點(diǎn)說，整個(gè)南方大地都在被這種沉悶與壓抑籠罩著。
自去年立春至今，一年又四十八天，整個(gè)南方大地滴雨未下。現(xiàn)如今江河斷流、湖泊干涸，大地干裂、草木枯萎，入目盡是枯敗死寂之色。地里的莊稼連著季地顆粒無收，老百姓吃盡了存糧，吃光了草根樹皮，正在死亡邊緣苦苦掙扎。
旱災(zāi)，這頭來自地獄深淵的惡魔，已然揚(yáng)起它手的鐮刀，準(zhǔn)備收割南方大地千萬人的性命。
往年春分祭天，柳家村都是豬頭三牲擺在老柳樹下，由老村長念完祭，然后鑼鼓齊鳴，全村老少歡歡喜喜地過節(jié)日。可今年卻是不可能了，因?yàn)槟艹缘臇|西全都吃光了，哪里還有什么豬頭三牲，就連擺上三碗白米飯都是奢求。
老村長名叫李德貴，今年七十有六，身子骨尚且健朗，若無大病大災(zāi)，再活幾年不成問題。別看他年紀(jì)大，可腦子一點(diǎn)也不糊涂。現(xiàn)如今旱災(zāi)荼毒，各家各戶都是數(shù)著米粒煎熬度日，所以今日雖是祭典大日，他并沒有死板遵從，非要準(zhǔn)備豬頭三牲等祭品不可，而是吩咐村民們擺上三碗清水即可。他說若蒼天有眼，自會(huì)體恤百姓疾苦，不會(huì)怪罪。
村民們照老村長的吩咐，在老柳樹下的祭臺(tái)上擺了三碗清水。
六時(shí)整，紅日躍于東方天際，光芒噴吐，刺破蒼穹。蒼穹之上，萬里無云，蔚藍(lán)如洗，又是一個(gè)大晴天。
“哎”老村長捋著雪白長須，透過老柳樹的枝椏縫隙望著蔚藍(lán)天空，長嘆一聲。又是一個(gè)大晴天，再不下雨，百姓何以活命啊。
苦笑著搖搖頭，拄著柳木拐杖走到祭臺(tái)前，整理發(fā)冠衣衫，跪伏于地。其身后二百余村民皆跟著跪下。
呼
一陣風(fēng)吹過，枯死的柳條簌簌地下一片，打在眾人的頭上身上。
一個(gè)頭發(fā)花白的老婆子，顫顫巍巍地?fù)炱鹨桓鴹l，捧在粗糙干瘦的手里，凹陷的眼窩里噙滿淚水，額頭抵著柳條伏在地上，悲由心頭起，禁不住嗚咽道：“柳樹爺爺枯死了。”
老婆子的這一聲嗚咽激起了所有人壓在內(nèi)心的凄涼與悲傷，霎時(shí)間，男女老少眼眶全都紅了，抽泣聲連成一片。
老柳樹在柳家村人的心，更像是一位陪伴他們成長的至親，他們與老柳樹之間的羈絆，尤其是上了年歲的老人，或許說不清道不明，但卻是刻骨銘心。眼下老柳樹枯死了，他們自是傷心不已。
“安靜”老村長厲聲呵斥，嚇得所有人立即收聲。
老村長對(duì)著祭臺(tái)三叩首，隨之朗聲道：“吾攜柳家村二百六十三人，誠惶誠恐頓首告知于蒼天上帝與四方神靈：自先祖立根建村于此，至今已有六百余載，歷經(jīng)大小旱災(zāi)、水禍、戰(zhàn)亂，不知其數(shù)，幸得天地與四方神靈之護(hù)佑，助柳家村百姓每每渡過劫難，又有四季之神庇佑，風(fēng)雨霜雪，應(yīng)時(shí)而至，從而五谷豐登，六畜蕃盛，而后有柳家村百姓安居樂業(yè)，代代相傳，星火不滅。此天地諸神之所賜也。今日春分祭日，本應(yīng)敬獻(xiàn)豬頭三牲，報(bào)答天地諸神護(hù)佑之恩。然哉，旱災(zāi)荼毒，家家戶戶數(shù)米度日，艱難困頓，茍且偷生，今獻(xiàn)三碗白水暫代，待渡過此難，必當(dāng)翻倍補(bǔ)之。望天地諸神體恤吾等疾苦，勿要怪罪。”
“望天地諸神體恤吾等疾苦，勿要怪罪。”眾人跟著喊道。
“先祖有訓(xùn)，春不獵，夏不伐，以養(yǎng)山林。奈何哉，旱災(zāi)荼毒，吾等別無生路，不得不違背先祖訓(xùn)誡，進(jìn)山狩獵，尋一線生機(jī)。先祖在天之靈，必能體諒吾等苦處，不究破誡之罪。望天地諸神以及先祖在天之靈護(hù)佑，保我兒郎山無險(xiǎn)，平安歸來?！?
“望天地諸神以及先祖在天之靈護(hù)佑，保我兒郎山無險(xiǎn)，平安歸來。”眾人跟著祈禱道。
九叩禮畢。
老村長叩首起身，轉(zhuǎn)過身，臉上緩緩地堆起了笑容，朝人群招招手，喚道：“大娃，小卒，你二人過來?！?
人群應(yīng)聲走出兩個(gè)少年，其一個(gè)少年膚色黝黑，虎背熊腰，濃眉大眼，名叫牛大娃，另一個(gè)少年比牛大娃矮了半個(gè)個(gè)頭，膚色一樣的黝黑，身材雖不是虎背熊腰，卻也線條分明，勻稱而又結(jié)實(shí)，相貌普通，不丑也不俊，這少年名叫張小卒。
這二人同歲，今年剛滿十六歲，按照當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗，當(dāng)于春分祭日行成人之禮。