生母回來，總是要擇時過去請安問好的，在謝羅居吃過晚飯，蕙娘就沒回自雨堂，而是讓轎娘們把她抬到了南巖軒里：除了五姨娘陪著子喬在太和塢住之外，三姨娘、四姨娘都在這里居住，兩個人彼此做伴，也就不那么寂寞了。
姨娘們不用伺候太太晚飯，現(xiàn)在已經(jīng)都吃過飯了。四姨娘那一側(cè)里隱隱也能聽到文娘說話的聲氣吃過飯，蕙娘還陪母親說了幾句閑話，文娘要比她早到一步。三姨娘也沒做晚課，而是歪在炕上等蕙娘進來說話。
在嫡母跟前，三姨娘不過是個下人，這個面容秀麗性子溫和的婦人，一輩子堅持主仆有別，蕙娘身為主子，也不便和她多說多笑的，免得四太太看見了，又勾動情腸。這一點，兩人心底都是有數(shù)的，三姨娘私底下再三和蕙娘強調(diào)，“你母親命苦，這輩子兒女是她的傷心事。連喬哥都不放在身邊帶，你就知道她心里苦了。非但你自己在謝羅居里不要多搭理我，就連文娘你也要約束好了，別令她和四姨娘過于親近?！?
誰肚子里爬出來的，天然就和誰親近。即使所有子女的嫡母都是正太太，但私底下，多的是庶子、庶女管自己的生母叫娘的。只有三姨娘，十幾年來，就是私底下和清蕙說話，也自稱為姨娘。對四太太更是死心塌地，從來沒有一個不字，就是前些年清蕙身份最高的時候，她在四太太跟前也從沒有擺過架子也許就因為這份尊重，四太太對她也很特別，三姨娘屋里的陳設(shè)富貴就不說了，從前每逢節(jié)慶，她還能穿著主母賞下來的正紅裙子五姨娘就沒這個福分了，子喬落地的時候，她已經(jīng)是半個未亡人?，F(xiàn)在焦家的太太、姨娘，都只能穿些灰青、茶褐衣服。
“聽說這幾天，十四姑娘又闖禍了?！比棠锖颓遛フf話，一般總是開門見山的。“你沒有胡亂插手，說些不該說的話吧?！?
“倒還好，教她幾句，也是難免的，卻并沒有管得太過分?！鞭ツ镆徽Z帶過，又問三姨娘，“在承德住得還安心嗎那里幾年沒有住人了，恐怕不如家里舒服呢?！?
三姨娘也是一語帶過，“反正就是那樣，換個地方過日子而已。出去玩了幾次，看了看風(fēng)景，天色一冷，我們也就縮起來了。唯一比城里強的，就是不必在太太跟前立規(guī)矩?！?
她嘆了口氣，有些惆悵?！爸皇翘约海钤撔?，卻沒能一塊過去，真是苦了她了。你隨常在她身邊服侍，也要多說些笑話兒，逗得太太多笑一笑，那就是你盡到孝心了?！?
私底下提到四太太，還是沒有一句不好，只有無盡的體貼和感激。蕙娘聽了十七年，真是耳油都要聽出來了，她幾乎是機械地應(yīng)著，“那是肯定的?！?
三姨娘又哪里看不出來她的敷衍她老調(diào)重提，“要不是太太，現(xiàn)在你還不知道在哪呢。她的深恩，我是還不完了，只有著落在你身上這么大一個家，太太思慮有限，肯定管不過來，你也要多為她出出主意，免得她太勞累了?！?
有幾個主子在前頭插手，三姨娘沒能管著多少清蕙的教育，從小到大，她只強調(diào)了一件事，那就是知恩圖報。
當(dāng)年甲子水患，一縣的人活下來的不上百個。三姨娘那時候才十三歲，家業(yè)一夜間被沖沒了，只留下她一個人坐在腳盆里，一路劃出了鎮(zhèn)子，卻也是又累又餓又渴，劃到岸邊時，伏在盆里，連爬出來的力氣都沒有，眼看就要咽氣時。是四太太眼尖，在樓上一指就把她給認(rèn)出來了：那是焦家鄰居的女兒，街頭巷尾中，曾和四太太撞過幾面。
四爺當(dāng)時立刻找人，把她從河里給勾上了岸，細(xì)問之下，當(dāng)時災(zāi)女迷迷糊糊的，哪顧得了那么多，立刻就說了實話：焦家當(dāng)時正是開席時候，全家人都在場院里，地勢低洼，大水卷進鎮(zhèn)子里時沖垮了焦家牌坊，堵住了唯一的出口，連著去吃喜酒的左鄰右舍一個都沒有跑掉
四老爺、四太太當(dāng)時不眠不休趕到下游不斷救人，本來還指望能救上一兩個族人，卻等來了這么一句話，四太太當(dāng)時一聽就暈過去了，醒來的時候，肚子里的孩子就沒保住當(dāng)時缺醫(yī)少藥的，鬧了一場大病，等回京了找御醫(yī)一扶脈：這一輩子，要生育是難了。
可話雖如此，焦家卻沒有誰怪罪災(zāi)女。知道她全家毀于水患，孤苦無依，還將她帶進京中安置，教她讀書寫字。甚至在焦家為四爺物色通房的時候，四太太立刻就想到了她：沒親沒眷，就算焦家肯出陪嫁，將來出嫁了也容易為人欺負(fù)。再說，天下又有哪戶人家能比得上焦家的富貴呢這么一戶人家的姨娘，可要比殺豬戶、跑堂伙計家的主婦享福得多了小孤女也到了懂人事的年紀(jì)，知道這是太太憐惜她命苦，磕頭謝過太太，便開了臉，被抬做了焦家的姨娘，享用起了數(shù)之不盡的榮華富貴。
也因為這一番經(jīng)歷，說不上是感激還是愧疚，三姨娘一輩子，對太太還比對蕙娘更上心。再加上四姨娘也是太太身邊僅剩的陪嫁丫頭當(dāng)時陪著四太太一道出門辦事自己又沒有兒女，焦家的妻妾關(guān)系，一直都是非常和諧的。三姨娘同女兒講知恩圖報，四姨娘更務(wù)實一點，同女兒講投資回報。蕙娘和文娘都把嫡母擺在姨娘前面，四太太總算有所寬慰。
不過，很多事情，也還是只有親母女之間，才說得出口。
“身份變了，態(tài)度也要跟著變?！鼻遛ゾ蛷膩聿粫@么直接地和四太太抬杠?！斑@不是您教給我的嗎現(xiàn)在又要我多為太太分憂就現(xiàn)在這樣，太和塢還嫌我礙眼呢，我要敢重新管起家里的事，她還睡得著覺嗎?！?
三姨娘神色一動，“怎么，她不是和我們一道去承德了嗎難道還給了你氣受”
竟是只聽清蕙的語氣，便猜了個八.九不離十。
蕙娘的城府，即使有七分是教的，沒有三姨娘生給她的這三分底子，也始終難成氣候。
“她人是不在，可胡養(yǎng)娘還在嘛?！鼻遛ド晕⒄f了些府里的事情，“還有文娘、蓮娘”
三姨娘聽得大皺其眉?！澳憔筒辉撎徇@個橘子的事，你自己說文娘一套一套的，怎么到自己頭上就看不明白了都是尖子，非要分三六九等，爭個閑氣，只能壞了一家人的和氣?！?
這是正理，清蕙明白，她自己曾幾何時也是這樣想的。要出嫁的人了，和娘家無謂計較那樣多。有些事情能忍就忍了，忍一時風(fēng)平浪靜
但她能忍別人，并不意味著別人能夠忍她，自從重活一次，焦清蕙無時無刻不用血淋淋的事實提醒自己：你不步步主動，占盡先機，就永遠都斗不過藏在暗處的小人。潑天的富貴也好，傲人的容貌也罷，過人的手腕、牢固的寵愛，有時候，還比不上一貼不明不白的毒藥。有人想對付你的時候，她根本都不會在意你能忍不能忍。
當(dāng)然，這也不是就說做這件事的人就一定是五姨娘。但不管怎么說，眼下看，還是她的嫌疑最大。
就不知道她為什么會挑在那時候下手，那時候親事早定，自己展眼就要出嫁，按理來說，是不會再礙她的眼了
“人都有賤骨?！彼卣f。“不懲一儆百，將來自雨堂的處境只有更艱難。與其到時候再來大開殺戒，不如現(xiàn)在輕輕巧巧，就把人給發(fā)落了。大家心里存?zhèn)€畏懼，行事沒那么難看，倒都能保存體面?！?
這也是正理，三姨娘沒吭聲。她也知道自己不能約束蕙娘：正經(jīng)約束、管教蕙娘，那是老太爺、四太太的事，輪不到一個姨娘來多嘴多舌?！吧從镌趺春湍阏f的，你細(xì)細(xì)地和我說一說眼下，你還是要多關(guān)心你的婚事，如何能說個妥妥當(dāng)當(dāng)?shù)暮萌思?，那才是最要緊的事?！?
蕙娘只好把蓮娘的幾句話給復(fù)述出來，三姨娘聽得很入神，又問她，“你是見過何芝生的吧這個小郎君，人怎么樣。”
蕙娘默然片刻，艱辛地憋出了兩個字，“還成。”也就不說什么了。