今天正是本縣縣試取童生的日子，方運(yùn)就是考生，不過(guò)方運(yùn)對(duì)自己的前途充滿絕望。
方運(yùn)是典型的寒門(mén)學(xué)子。
那些望族、名門(mén)、豪門(mén)、封圣世家甚至至高無(wú)上的孔府學(xué)子，可以不用為吃喝發(fā)愁，不為生計(jì)家庭分心，但方運(yùn)不行。
他們可以直接去最好的學(xué)堂書(shū)院，但方運(yùn)不行。
他們想請(qǐng)什么樣的老師就請(qǐng)什么樣的、想什么時(shí)候請(qǐng)教老師就什么時(shí)候請(qǐng)教，但方運(yùn)不行。
他們想買(mǎi)什么經(jīng)、注、傳、詮、集等書(shū)籍隨便買(mǎi)，甚至不用買(mǎi)家里就有，但方運(yùn)不行。
對(duì)方運(yùn)等寒門(mén)學(xué)子來(lái)說(shuō)，活著就已經(jīng)很不容易了，能讀一些書(shū)就已經(jīng)是極限，至于什么金榜題名、什么飛揚(yáng)青春、什么精彩人生，統(tǒng)統(tǒng)超出寒門(mén)子弟的范圍。
方運(yùn)不由自主雙拳緊握。
隨后，方運(yùn)發(fā)覺(jué)自己正身處絕境，現(xiàn)在最關(guān)鍵的問(wèn)題不是擔(dān)心死后家里人的反應(yīng)，而是生存。
就在昨夜，原來(lái)的方運(yùn)在回家的路上，被四個(gè)蒙面人圍毆致死。
“誰(shuí)想殺那個(gè)方運(yùn)？”
方運(yùn)很快想到唯一的可能。
清明節(jié)之前，方運(yùn)曾帶著自己的童養(yǎng)媳姐姐玉環(huán)去五十里外的武侯祠堂上香，求武侯諸葛亮保佑他能通過(guò)縣試，高中童生。
在回來(lái)的路上，兩個(gè)人碰到一個(gè)坐著馬車(chē)的人。
那人笑著問(wèn)去武侯祠的路，方運(yùn)就禮貌地指了方向。
哪知道那人謝過(guò)方運(yùn)后便攀談起來(lái)，并自報(bào)家門(mén)，名叫柳子誠(chéng)，三年前高中秀才，而且是大源府赫赫有名的名門(mén)柳家長(zhǎng)房的人，其兄非常了不起，乃是去年江州的舉人第一名，也就是解元。
柳子誠(chéng)單單是名門(mén)還不算什么，但大源府的讀書(shū)人都知道，大源柳家在京城有一位權(quán)勢(shì)滔天的遠(yuǎn)房親戚，左相柳山，景國(guó)內(nèi)閣四相之首，先帝托孤重臣，甚至有人說(shuō)景國(guó)的官員有一半是柳山的門(mén)生故舊。
方運(yùn)最大的愿望也不過(guò)是考過(guò)縣試成為童生，至于通過(guò)府試當(dāng)上秀才對(duì)他來(lái)說(shuō)是遙不可及的夢(mèng)想，而柳子誠(chéng)彬彬有禮，氣度非凡，又是讓人羨慕的秀才，所以方運(yùn)毫無(wú)防備，柳子誠(chéng)問(wèn)什么他答什么。
之后方運(yùn)請(qǐng)教柳子誠(chéng)如何考縣試，柳子誠(chéng)傾囊相授，方運(yùn)無(wú)比感激。
當(dāng)?shù)弥诱\(chéng)曾經(jīng)上過(guò)三大圣地之一的“書(shū)山”、甚至登到第二閣，方運(yùn)更加敬重柳子誠(chéng)。
之后柳子誠(chéng)讓自己的馬車(chē)送方運(yùn)和玉環(huán)回家，一路上兩個(gè)讀書(shū)人相談甚歡，最后甚至稱(chēng)兄道弟。
當(dāng)晚，柳子誠(chéng)就在方家住下，秉燭夜談，讓方運(yùn)更加感激。
第二天，柳子誠(chéng)留下二十兩銀票和一封書(shū)信離開(kāi)，信上說(shuō)他對(duì)方運(yùn)一見(jiàn)如故云云，希望方運(yùn)收下銀票，如果實(shí)在不想收，就等金榜題名后還給他。
方運(yùn)看后心道柳子誠(chéng)真乃君子。不過(guò)他把銀票給了玉環(huán)，讓她收好，堅(jiān)決不用別人的銀票。
哪知玉環(huán)卻說(shuō)柳子誠(chéng)似乎別有用心，但那個(gè)方運(yùn)大怒，斥責(zé)玉環(huán)以小人之心度君子之腹。
后來(lái)，柳子誠(chéng)來(lái)了幾次，陸續(xù)送給方運(yùn)一些書(shū)籍，兩個(gè)人的友情漸深。
玉環(huán)說(shuō)過(guò)兩次不喜歡柳子誠(chéng)，都被方運(yùn)斥責(zé)，便再也沒(méi)有說(shuō)。
直到有一天，玉環(huán)出門(mén)買(mǎi)菜的時(shí)候遇到地痞，柳子誠(chéng)恰好路過(guò)，于是柳子誠(chéng)激發(fā)文寶“山岳筆”的力量，持劍殺退十余個(gè)地痞，救下玉環(huán)，讓方運(yùn)感激涕零。
就在半個(gè)月前，柳子誠(chéng)說(shuō)起方運(yùn)對(duì)玉環(huán)的態(tài)度，甚至指出方運(yùn)這種家境只會(huì)害了玉環(huán)。
方運(yùn)也自覺(jué)虧欠玉環(huán)，說(shuō)自己對(duì)不起玉環(huán)，所以哪怕親戚一直勸說(shuō)也沒(méi)有跟玉環(huán)成親入洞房，他發(fā)過(guò)誓等金榜題名一定要風(fēng)風(fēng)光光迎娶玉環(huán)。
柳子誠(chéng)問(wèn)方運(yùn)有幾成把握考童生，要想風(fēng)光，至少也要成為舉人，又有幾成把握成為舉人？
方運(yùn)沉默。
于是，柳子誠(chéng)說(shuō)他愿意納玉環(huán)為小妾，并愿意出兩千兩白銀的聘禮。
方運(yùn)愕然看著柳子誠(chéng)，可仍然沒(méi)有意識(shí)到柳子誠(chéng)的真正目的。
就在這個(gè)時(shí)候，玉環(huán)走了出來(lái)，說(shuō)出事情經(jīng)過(guò)。
原來(lái)柳子誠(chéng)每次來(lái)，都會(huì)故意討好接近玉環(huán)，玉環(huán)說(shuō)了偏偏方運(yùn)不信，于是玉環(huán)設(shè)計(jì)騙柳子誠(chéng)，說(shuō)只要他能說(shuō)服方運(yùn)，她就嫁給柳子誠(chéng)當(dāng)小妾。