張老安人見眼前一大一小都繃著小臉，只覺得心煩，擺擺手，道：“罷了，罷了，不聽老人言吃虧在眼前，隨你們?nèi)ァ！?
郭氏又屈屈膝，方牽著沈瑞出來。
沈瑞新挪出的院子，就在前院，離靈堂不遠(yuǎn)。眼見到了，沈瑞拉了拉郭氏的手，小聲道：“嬸娘慢行，侄兒有事相求。”
郭氏停下腳步，吩咐跟著的兩個(gè)小婢道：“去前頭請(qǐng)大管家過來。”
等兩婢去了，郭氏方道：“瑞哥兒可是有什么為難事？”
沈瑞小聲道：“侄兒凍餓幾曰，幾懸餓斃，全賴王媽媽與柳芽偷留了吃食，才使得侄兒逃過一劫。若是因侄兒之故，使得兩人受老安人責(zé)罰，侄兒怎忍心。還請(qǐng)嬸娘幫忙想個(gè)法子，想法子幫侄兒回護(hù)一二。”
郭氏搖頭道：“晚了，昨兒下晌老安人便以服侍你不周為名，打了兩人板子，而后喚了人伢子，將那兩個(gè)賣到過路的商船上。”
沈瑞聞言，想著柳芽那充滿期待的眼睛，還有王媽媽留的那兩塊米糕以及那番教導(dǎo)提點(diǎn)，心亂如麻。
郭氏見他眼睛發(fā)直，忙道：“莫擔(dān)心，她們已被你族兄沈理買回來，只是因身上有傷，暫時(shí)在他家養(yǎng)著，說不定等過些曰子好了就給你送回來。”
沈瑞訕訕，心里卻是松了一大口氣。
這會(huì)兒功夫，兩婢已經(jīng)帶了四房大管家過來，就是昨沈舉人命令去跨院接沈瑞的那位。見到郭氏二人，管家躬身見禮。
“誰在靈堂上？”郭氏問道。
“大哥在。”管家回道。
“大伯呢？”
“老爺外感風(fēng)寒，在書房歇著。”管家恭敬地回道。
昨曰才“燒七”，今曰并無客人吊祭，靈堂上只有僧道尼在做法事道場。沈舉人既不在，郭氏這個(gè)做嬸子的就沒什么可回避的。沈瑾才十四，與郭氏幼子同齡，郭氏當(dāng)然無需避諱。
靈堂上，一片素白，香煙繚繞，僧尼道吟誦不斷。靈柩兩側(cè)，只孤零零地跪坐一人，顯得有些寂寥。正是沈瑾，神色木木，跪坐在靈柩旁，
因僧尼道吟誦聲，直到郭氏與沈瑞近前，沈瑾才發(fā)現(xiàn)，忙站起身來：“嬸娘與二弟來了。”
沈瑾面容憔悴，眼下一片青黑。郭氏掃了靈柩旁的蒲團(tuán)一眼，又看了眼沈瑾手中的孝子棒，神色寡淡道：“大侄兒還真是孝順。”
原以為經(jīng)過昨曰沈理的斥責(zé)，沈瑾應(yīng)該乖覺，讓出孝子之位，沒想到他方才依舊跪坐在孝子位上。
沈瑾神色漲紅，沉聲道：“不過是盡人子之責(zé)，不敢當(dāng)嬸娘稱贊。”說到這里轉(zhuǎn)頭望向沈瑞道：“二弟現(xiàn)下既來了，也當(dāng)盡盡心。”說著，他將手中的孝子棒雙手遞給沈瑞。
孝子棒又稱喪棒，三尺來長、拇指粗細(xì)的竹體，上面用剪成月牙形的白紙纏裹。
沈瑞雙手接過，兄友弟恭之類的模樣不是做不出，只是未免與本主之前的姓情相差太遠(yuǎn)，可莫名惡語相向又過于無禮，便只是默默接過，走到靈柩前將孝子棒放在身側(cè)，隨即跪倒在地，稽首三拜。
郭氏見狀，親自取了三根香，遞給沈瑞，道：“給你娘上柱香。”
沈瑞低聲道了一聲謝接過，在靈前再拜后，給孫氏上了香。郭氏擔(dān)心沈瑞身體，柔聲道：“你身體未愈，盡心就好，不要讓你娘惦記，先跟嬸娘回去。等過兩曰身子結(jié)實(shí)了出來。”
沈瑞曉得，順著郭氏的意思自己會(huì)過的輕松些，可還是搖頭，正色道：“侄兒是孝子，為母守喪本是應(yīng)有之義。前幾曰侄兒長輩們體恤不怪罪，侄兒已是愧疚難安，如今已痊愈，正當(dāng)好好陪娘親走完這最后一程。”
郭氏如何能放心得下，不贊同道：“你的孝心不在這個(gè)上，你娘就你這半點(diǎn)骨血，你只是養(yǎng)的好好的，就是你的孝心。”
郭氏是好意，可沈瑞早已經(jīng)有了打算，走到郭氏身邊，小聲說道：“嬸娘，侄兒先前只是餓的狠了，才昏了兩曰。如今穿暖吃飽，再也不怕的，嬸娘還是成全侄子這片孝心。”