楚王朱華壁，世代就藩武昌府，李自成破城之前，帶著家人老小逃出了武昌。他們本來(lái)想逃往南京，不料卻和李自成的進(jìn)軍方向一樣，不斷碰到亂兵攔截，被迫無(wú)奈又向南跑，正好碰上了大冶的數(shù)百名礦徒。
大冶，位于長(zhǎng)江南岸黃州府地界，自三國(guó)時(shí)期就是有名的大型露天鐵礦，崇禎初年撤回礦監(jiān)之后，大冶鐵礦落入楚王府和地方官手中，楚王也算這些礦徒的半個(gè)主人，就帶著他們一起南逃。
雖然是王爺之尊，這一路上也吃盡了苦頭，楚王一行人好容易到了崇陽(yáng)地界，見(jiàn)這里還有明軍駐守，就派太監(jiān)王洲帶著幾名礦徒來(lái)借糧，只是王洲等人路上餓得狠了，碰上舍粥的先搶了一碗。
聽(tīng)說(shuō)楚王手下還有數(shù)百礦徒，汪克凡的心中一動(dòng)，恭義營(yíng)的兵力還是太少，礦徒卻是極好的兵源。細(xì)問(wèn)之下，那些礦徒都在雋水河對(duì)岸，王洲身邊只帶了十來(lái)個(gè)人。
他當(dāng)下滿(mǎn)口答應(yīng)借糧，請(qǐng)王洲入城面見(jiàn)許秉中，手下的親兵中卻閃出一名丑漢，來(lái)到那瘦弱少年跟前，從懷里摸出一塊米餅遞了過(guò)去。
“給你，吃吧。”黑魚(yú)咧咧嘴，想做個(gè)友善的表情，反而把那少年嚇了一跳，但是米餅的香味充滿(mǎn)了誘惑，他遲疑片刻還是接了過(guò)去，兩手捧著，狼吞虎咽地吃了起來(lái)。
眾人一起入城向縣衙走去，那少年不和同伴一起，反而跟在黑魚(yú)后面，肚子里有一塊米餅墊底，他的眼睛里也有了光彩，眼神靈動(dòng)了許多。
“那位總爺是誰(shuí)官很大么”他是少年心性，肚子不餓了，就對(duì)汪克凡充滿(mǎn)了好奇。
“他是好人。”黑魚(yú)答非所問(wèn)。在他的心目中，沒(méi)有官大官小的概念，汪克凡不歧視他長(zhǎng)得丑，又能替老百姓伸冤做主，就值得賣(mài)命。
汪克凡聽(tīng)見(jiàn)他們說(shuō)話(huà)，扭過(guò)頭對(duì)那少年一笑：“你叫什么名字他們?yōu)槭裁炊计圬?fù)你”
“俺叫捻子，沒(méi)，沒(méi)人欺負(fù)俺呀”那少年鼻青臉腫，嘴角還帶著血跡，卻像不知道疼一樣，看樣子是經(jīng)常挨打受欺負(fù)，這點(diǎn)小傷都不當(dāng)回事。
問(wèn)過(guò)其他礦徒才知道，這捻子是大冶礦上的孤兒，父親前幾年死于礦難，只好到礦上做個(gè)童工，因?yàn)樯眢w瘦弱干不了別的，就專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)放炮炸礦，每天和火藥捻子打交道，才得了這么個(gè)名字。
說(shuō)來(lái)奇怪，捻子天生善于擺弄火藥，別人放炮，兩三個(gè)里頭就有一個(gè)啞炮，日子久了往往會(huì)出現(xiàn)意外，他卻幾乎炮不走空，自己也從來(lái)毫發(fā)無(wú)傷。
汪克凡的眉毛輕輕挑了挑，有些意外。古代開(kāi)采露天礦的時(shí)候，經(jīng)常會(huì)用到火藥，但相關(guān)技術(shù)都靠礦工口口相傳，捻子全靠自己摸索就能掌握，只能用天賦來(lái)解釋。
這樣的人，將來(lái)肯定用得上
再想到其他幾百名礦徒，汪克凡的心中更加熱切，與散漫的農(nóng)民不同，礦徒有更強(qiáng)的紀(jì)律性，吃苦耐勞，不怕危險(xiǎn)，只要稍加訓(xùn)練，就能成為一支優(yōu)秀的部隊(duì)。
腳下加快，他帶著眾人一路來(lái)到縣衙，剛進(jìn)儀門(mén)，就聽(tīng)到大堂里有人在爭(zhēng)吵。
“卑職以為，我等應(yīng)盡早撤離崇陽(yáng)，最少也得退到岳州府。”這是縣丞陸傳應(yīng)的聲音：“何軍門(mén)如今生死不知，湖廣文武群龍無(wú)首，崇陽(yáng)已成一座孤城，萬(wàn)萬(wàn)是守不住的。”
“是啊那么多三品四品的大官都跑了，連堵胤錫也去了常德，咱們何必在這里死撐”孟寶的大嗓門(mén)非常響亮。
大家都在往南跑，除了后面的岳州府外，崇陽(yáng)前后左右都沒(méi)有明軍，已經(jīng)處在第一線(xiàn)。面對(duì)李自成和阿濟(jì)格的幾十萬(wàn)人馬，守在這么個(gè)孤零零的小縣城里，怎么看都像螳臂當(dāng)車(chē)，自不量力。
“本縣又如何不知此中兇險(xiǎn)，但諸位現(xiàn)在想走，就走得了嗎先不說(shuō)喪城失地之罪，就是那汪克凡也不會(huì)放我等離去。”許秉中的聲音嘶啞焦灼，可以想象他此刻焦頭爛額的神情：“再者說(shuō)了，我等若是逃離崇陽(yáng)，與喪家之犬何異日后寄人籬下，嗟討求食而不得，何苦清名毀于一旦”